歓びに笛はうたう （よろこびにふえはうたう）

ぴょろひろり〜。 　その怪音が聞こえた時、庖廚で点心の生地を作っていた香鈴は、うっかり力が入りすぎて麺棒を俎板から落としそうになった。 （あ、あの音は――っ！） 「龍蓮様っ！」 　粉だらけの手で勢いよく庖廚の窓を開けて叫ぶ。 「どうしていつも、門から入ってらっしゃらないんですっ」 　ぴろりろ。 　短く笛が答える。 「客間に入ってお待ちくださいませっ！」 　それだけ言うと、傍らにあった蒸籠を鍋の上に置く。 「これでは、足りませんわね……」 　櫂瑜の家人に、慌てて夕食の献立を増やす相談をし、手を洗って蒸しあがったばかりの饅頭を皿に取り、茶器を用意して客間に向かった。 　客間に不意の客人は素直に待っていた。何故か窓から半身を乗り出して庭院を見ていたが、放っておいてさっさと盆を置いて茶の支度をする。 「お庭院には、影月様はいらっしゃいませんわよ？」 　音もなく龍蓮は椅子に近づき、さっそく饅頭に手を伸ばす。 「もうすぐお夕飯ですし、その頃には影月様もお帰りですから、あまり召し上がりすぎないでください」 　濃い目に入れた緑茶を龍蓮の前に置く。 　ほかほか湯気をあげるできたての饅頭を一口味わうと、龍蓮はうなずいた。 「うむ。そなたの饅頭も、ほとんど心の友其の一の饅頭に追いついたようだな」 　これが龍蓮なりの褒め言葉なのはわかる。そして龍蓮の舌が肥えているのも事実だった。 「それは……ありがとうございます。でも、秀麗様にはまだかないませんわ」 　ふいに思い出したことがあり、香鈴は断りを入れて一旦中座した。だがすぐに戻ってきたときには――。 （も、もう、お饅頭がございませんわっ） 　早業であった。 　だが、出したときからそうなるのではと思っていたこともあり、何も言わずに取ってきた手巾を手渡した。 「これは何だ？」 「龍蓮様はこの地方の秋祭りの風習をご存知ですか？」 「たしか……手作りがどうとかいう風習か？」 「そうですわ。大切に思う方たちに、手作りの品をお渡しするんですの。それは、わたくしが龍蓮様用に作ったものですの。よろしければお受け取りください」 　正直、龍蓮は今のところ香鈴にとって『大切な人』未満である。だが、どうせこれからも龍蓮は影月のところに出没するであろうし、最近ではだいぶ慣れた自覚もある。 （影月様の大切な方ですから、わたくしにとっても大切な方……になるはずですわ） 　希望は未来に託そうと思う。傍迷惑ではあるが、嫌いなわけではない。 　香鈴の言葉と手にした布に、龍蓮は少し変な顔になった。 　だが、手巾を広げ――。 「ややっ、これは――っ！」 　と一声叫ぶと、やおら笛を取り出し、 　ぷぽぺー。 　と、吹いた。このあたり、さすが常人とは違う。 「ふっ。我が笛も歓びの声をあげておる」 「それは――、お気に召していただいたということですの？」 　笛の音に、あやうく回収しようと手にした皿を落としそうになりながら、香鈴は聞いた。 「そなた、裁縫の腕もさることながら、絵画的素養もあるとみえる」 　たぶん、褒めてくれているのだ。 　そう判断して、香鈴は夕食の支度をするからと、龍蓮を残して客間を辞した。 　その後龍蓮は、当たり前のように帰宅した影月に纏わりつき、人一倍夕食を平らげ、またしても影月の茶請けに用意した饅頭を横取りし、時折怪音を轟かせ、州牧邸にて居候を決め込んだが、数日してあっさりと旅立つ旨を告げた。 「次からは、おいでになる時もお帰りの時も、早くからお知らせくださいませっ！」 　いきなり立つと言われた香鈴はぷんぷんと怒りながら、わざわざ蒸しあげた饅頭を包んで持たせる。 「次回までに、新曲『歓びに笛はおどる』を完成させておくゆえ、そなたに披露しよう」 「……お気持ちだけで結構ですわ」 　ようよう返答した香鈴とは対照的に、 「また来てくださいね、龍蓮さん」 　などと影月は、少し寂しそうに言う。そんなことだから龍蓮がつけあがると思うのだが、香鈴はある意味諦めの境地に達していた。 「必ず訪ねよう、心の友其の二よ。それでは」 　そうして龍蓮は、いづこともなく立ち去った。 　門まで出て龍蓮を共に見送っていた影月がぽつりと言う。 「人間、どんなことにも慣れるもんですねー」 　それは、もちろん龍蓮のことであろうが、周囲を振り回す言動についてなのか、奇抜な衣装についてなのか、はたまたあの迷惑極まりない笛のことなのか、それとも龍蓮の存在そのものについてなのか、香鈴はしばし悩んだ。 「今回龍蓮さん、香鈴さんにすっごく感謝してましたよ」 「そうでしょうか。いつもと変わりはなかったようですけれど」 「龍蓮さん、手作りの物を個人的にもらったことなかったそうなんです。それも嬉しかったみたいなんですけど、僕ももらったって、お互い手巾を見せっこして――」 　ふいに影月は苦笑をこらえるような顔をする。 「あの図案はすごかったですねー。龍蓮さん、大喜びでしたよ。僕は……ちょっと複雑でしたけどー」 　刺繍入りの手巾を影月初めとする数名に配った香鈴だったが、相手によって図案は替えた。それぞれの印象や、好きなものなどを考えて図案にした。その中で一番頭を悩ませたのが、龍蓮用の図案だった。 　あの龍蓮の独特の『風流』感性に合わせようとは思わなかった。合わせることなどできそうにもないが。万一、合ってしまうようなことがあれば、何かに負けたような気になるだろう。 　そんな龍蓮的感性風のものなど、作りたくもないし、仮にも筆頭藍家の御曹司に贈る気にもなれなかった。 「わたくしの知ってる龍蓮様のお好きなものを集めてみましたの」 「きっと龍蓮さん、大切にしてくださいますよ」 　そうであればいいと、香鈴は思った――。 　琥漣からふらふらと道を行き、時に笛を奏でながら進んでいた龍蓮は、ふいに立ち止まって懐に手を入れ、香鈴からの手巾を取り出す。その手つきは、いかにも大切なものを扱うかのようにそっと行われた。 　手巾の四隅には、それぞれ別の図案が刺されていた。 　ひとつは、横笛。 　ひとつは、饅頭。 　そしてあとのふたつには――。 「心の友其の一、其の二よ。共に旅をしよう」 　簡略化されてはいたが、しっかりと特徴を掴んだ秀麗と影月がいた。 　香鈴、渾身の一作である。 「ふむ。次に会う時には、香鈴にも友の称号を授けるべきか。その場合、親しき友でよいだろうか。それとも、心の友其の四を授けるべきか――」 　授けられた方の感想など頓着せず、龍蓮は考える。 　臆面もなく龍蓮を叱りつけるようになり、時に遠慮もなく髪を引っ張り、怒りながらも饅頭や手巾を用意してくれた年下の少女は、やはり怒りながら受け入れてくれるような気がした。 　どこか昊の高いところで、鳶が鳴いていた。 　その声は龍蓮の笛の音に、少し似ていた――。

目次

『歓びに笛はうたう』（よろこびにふえはうたう） 『葛篭をあけて』同様、『金の衣―』の後日譚です。 せっかく用意したんだから、龍蓮にも渡そう。 でも、龍蓮に渡すならどんな柄？ …と考えたらできた、一発ネタです。 しかし、龍蓮は使いどころがむずかしいわ。 なんだかんだで、龍蓮と香鈴も仲良く（？）なるかな、と。 どちらかといえば、香鈴次第なんですけどね。