約束の小枝（後編）




　茶州琥璉において、栗主益の二日間は祝日である。
　何度も琥璉だけの祭を祝日にする必要はないという意見も出たのだが、その度に女たちから猛反発があって、現在に至るという。
　重視されるのは、その一日目。一日目にたいてい宴会だの逢瀬だのが行われ、二日目は休養にあてられることが多い。

　さて、想月楼の予約は一日目の夕方にされていた。
　その日の午前中、影月はゆっくりと書物などに目を通して過ごしていたのだが、昼を過ぎた頃、櫂瑜の家令、呉尚大（ご・しょうだい）の妻で、家政を一手に取り仕切る文花（ぶんか）が現れた。
「影月様、湯殿の支度ができております」
「え？こんな時間にですか？」
　文花は若い頃はさぞかし……と思わせる上品な女性だったが、州牧邸を切り盛りするだけあって、なかなかに芯の通った人物で、どこか反論を許させないようなところがある。
「逢瀬の前には清潔にしておくよう、いつも櫂瑜様は申されておりまして。櫂瑜様はもうお済ましですので、影月様どうぞ」
「はあ……」
　特に抵抗する気にもならず、影月は素直に湯殿に向かった。

　室に戻ってみると、文花は影月の盛装用の官服に火熨斗を当て終えて広げていた。
「やっぱり、それ、ですかー？」
「お嫌いですか？」
　沓の埃を払いながら、どこか母のような眼差しで文花は影月を見る。
「嫌いってことはないですけど、堅苦しいかなあって」
「それでは、私服でも盛装の代わりになるようなものを用意されないといけませんね」
　何しろ、長年あの洒落者の櫂瑜に仕えてきただけあって、家人たちは皆それぞれ拘りを持つものが多かった。
　文花は手早く影月の着付けを手伝う。さらには、常なら後ろでひとつに結ぶだけで済ませている髪も、きれいに梳られ、まとめられ、絹の巾で包まれた。
「はい、立派におなりですよ。時間まで汚したり崩したりされませんように。私はこれより香鈴嬢のお手伝いに参りますので」
「文花さん、なんだか楽しそうですね？」
「それはもう！香鈴嬢なら、支度にも気合が入ります。影月様、楽しみにしてらしてください」
　いそいそと文花が退出した後、影月は力なく椅子に沈みこんだ。下手に動いて汚しでもしたら怖ろしく、気分だけは落ち着かないまま、ただ時間の過ぎるのを待った。

　ようやく、香鈴と約束した時間が近づいたので、影月は香鈴の室まで迎えにいくことにした。
　忘れないよう、贈り物の包みを懐に入れる。ふと思い立って、崔氏にもらったやどり木の小枝をお守り代わりに懐に忍ばせた。

　香鈴の室の扉を叩くと、文花が顔を出した。
「丁度お支度ができたところですよ」
　室に招き入れられた影月が見たのは、窓辺で長裾の襞を整えている香鈴の姿だった。
　影月に気付いて香鈴が顔を上げる。
「影月様」
　影月はそのまま言葉を失って、ただ見とれた。
　衣装は、淡い桃色の薄い布が幾重にも重なったもので、刺繍の豪華な帯だけが、僅かに濃い桃色だった。その色目は香鈴の雰囲気を柔らかいものにしている。影月にはそれがどういう種類のものだかは判らなかったが、胴衣の光沢は絹と見て間違いないだろう。
　ふたつに結い上げられた髪を飾るのは、衣装と同じ色の山茶花の花。なんとも愛らしい様子だった。
「お綺麗でしょう？」
　出来栄えに満足している文花が我が事のように誇らし気に口にする。香鈴はかすかに不安を漂わせて影月を窺っていた。
　文花の言葉に我に返った影月は力強く同意した。
「すっごく、きれいです！」
　影月の一言に頬を朱に染めた様など、まるで春の仙女のようだと思う。
「それでは、暁明が御者を勤めますので、玄関までおいでください」
　そうして文花が出ていくと、香鈴は影月を見つめて小首をかしげる。
「本当におかしくはございません？このように装うのは久しぶりなものですから」
「香鈴さんはいつだってきれいですけど、今の香鈴さんはものすごく綺麗で。ええと、僕、今、本当に劉牙になった気がしますー」
　おなじみのお伽噺の主人公の名前を出して、影月は精一杯自分の感動を伝えようとした。それは香鈴にも伝わったと見えて、恥らう姿もなお一層の美しさだった。
「ええと、それじゃ、そろそろ行きましょうか」
　影月が手を差し伸べると、白い手が重ねられる。
「僕、慣れてないんで、もうなんか緊張してて、情けないですけど香鈴さんが頼りというかー」
　香鈴は唇の端を少し上げて小さく微笑む。
「そんなに緊張されなくてもいいんですのよ。だって今日は、楽しむために参るのですもの」
「ああ！忘れるところでした！」
　影月は苦笑しながら香鈴を玄関にと導いて歩き出した。


　玄関を出ると、州牧邸の軒がすでに準備を整えられていた。御者をつとめてくれるのは、夏暁明（か・ぎょうめい）、櫂瑜に仕える武人である。もうひとり武人がおり、たいていは交代で櫂瑜の護衛や御者をしていた。
　暁明はふたりに気が付くと扉を開けてくれた。
「ああ、香鈴さん、おきれいですねえ。きっと櫂瑜様がご覧になれなくて悔しがられますよ」
「そう言えば櫂瑜様は？暁明さん、櫂瑜様に付いてられなくてもいいんですか？」
「櫂瑜様でしたらとうにお出かけです。今日は立派な軒を借りて、もう先方をお迎えに行かれましたよ。そちらには慶雲が付いております」
（一体、いつのまに誰を誘ったんだろう？）
　櫂瑜が栗主益にやはり想月楼に行くことは聞いていたが、誰と行くのかは聞ける雰囲気ではなかった。しかし櫂瑜であれば、どんな女性でも喜んで誘いにのるだろう。まったく、あのマメさには頭が下がる。


　軒は州牧邸を出て、琥璉の街中を走る。窓からの風景はいつもと違って趣向をこらした飾りがあちこちに見られた。行き交う人々の顔は皆楽しげだ。
　反対に、影月の緊張はいや増した。
　もともと自分は庶民で。庶民の中でも底辺に育った自覚はある。それは少しも恥じるべきことではないのだが、きらびやかな場所に気後れするのはどうしようもない。櫂瑜が言うとおり慣れるしかないのだろうが、そんな日が来るのか影月には疑問だった。
　隣あって座る香鈴はと言うと、淑やかな姫君然として余裕さえ感じられる。こういうところが育ちの差だろうかと影月は思った。
　何にせよ、香鈴は愛らしく、その姿を眺めるのは目にも快かった。


　たいして会話する間もなく、軒は一軒の高楼の前に止まった。ここが件の料理旅館だ。
　影月は扉が開かれると櫂瑜の教えに従い、先に飛び降りて香鈴が下車するのに手を貸した。
「それでは、時間を見計らって、またお迎えにあがりましょうか」
　暁明が扉を閉めながら影月に尋ねた。
「でも、暁明さんだって、今日は予定があるんじゃないですか？僕たちなら帰りは大丈夫ですから」
　暁明は三十台前半のなかなかいい男なのである。櫂瑜の薫陶を受けた彼ならば、女性にきっと人気もあるだろう。
「実は少し――。それではお言葉に甘えさせていただきます」
「暁明さん、例の物を運ぶのをお願いしてよろしいですか？」
「もちろんです。ちゃんと預けておきますので安心して行ってきてください」
　香鈴は暁明と謎の会話を交わした後、影月を見上げる。
「影月様？」
「ああ、そうですね。行きましょうか」
　暁明に軽く頭を下げて、影月は想月楼に足を踏み入れた。


　玄関に入った途端、立派な風采の男がうやうやしく迎えてくれた。
「いらっしゃいませ。ご予約の方ですか。お名前を頂戴できますでしょうか」
「はい。杜影月と言います」
「それでは予約板をお預かりできますか」
　影月は懐に手を入れ、そうして蒼白になる。
「すみません！忘れてきました！あの、すぐに取りに戻りますから！」
　言葉と同時に引き返そうとした影月を男は止めた。
「それには及びません。予約板は単なる確認のためですし、失礼ながら杜影月様のお顔は存じております。櫂瑜さまからもお伺いしておりますので、どうぞそのまま」
　すっかり嫌な汗をかいてしまった影月は顔を赤らめて小さく、すみませんとつぶやいた。
「用意ができたようですので、ご案内いたします」
　穏やかな表情のまま、男は影月たちを先導した。
　影月は自分の浅い注意力を呪った。果たして香鈴は気分を害さなかったかと横目で見ると、彼女は内部の装飾などを眺めるのに忙しいようだったので、少し安堵した。


　ふたりが案内されたのは二階の個室だった。小さな室ではあったが、玄関からこちら、やたらと高そうなものばかり眺めてきたので、その狭さは影月を少しばかり落ち着かせた。
「すぐに係の者が参りますので」
　案内をしてくれた男が退出すると、影月は室を見回した。さりげなく凝った装飾がなされている。天井が高いので狭くても圧迫感はない。室内は十分に暖められて、外の寒気が嘘のようだ。
　窓を見やった香鈴は残念そうに言う。
「今夜は月が見られませんわね」
「月、ですか？ええ、今日は曇ってますしー」
「この想月楼は元々月を楽しむために作られたそうですの。ですから、少し残念ですわ」
「やっぱり、貴陽のお店とは違いますか？」
「ええ。建物の形も大きさも違いますわ。それでも、趣味のよいところは同じですわね。貴陽の方が大きくて、よりきらびやかではありますが、こちらは落ち着いた印象で居心地もよろしいですわ」
　とてもではないが居心地がいいとまでは思えない影月はあいまいに微笑んだ。


　やがて、玻璃の高杯に果酒が満たされて運ばれてきた。灯火を反射して、中の酒が紅玉のようにきらめく。
　口に含むと甘く冷たく喉を滑り落ち、たちまち胃のあたりが温かくなって、ようやく影月は肩の力を抜いた。
　待つほどもなく、料理が運び込まれてきた。給仕はうやうやしく二人の前に皿を並べる。
「前菜でございます。今宵は特別に鶏づくし料理をご用意させていただいております」
　さすが、栗主益。鶏はやはり欠かせないものらしい。
　前菜の皿を見ると、蒸し鶏の胡麻タレかけ（棒棒鶏絲）、紹興酒に漬けた鶏の冷製（酔鶏）を中心に四種。このあたりは影月も知っている菜だ。だが、おなじみのものであっても、皿と盛り付けで随分違って見える。
「うん、おいしいですー」
「ええ。このタレも胡麻がきいていて」
　ふたりがせっせと皿を攻略していると、次の菜が運ばれてくる。
「温かい前菜の代わりに、本日は湯を二種用意いたしました」
　鶏肉の入った鱶鰭の湯（魚翅湯）に、竹筒に鶏の挽肉を入れた湯（竹筒湯）。
　このあたりは影月には珍しい。
「想月楼は八州のお菜がいろいろ楽しめるんですわ」
「知らない菜がたくさんありそうですー」
　そんな香鈴は、まず皿を検分し、じっくり味わって吟味している。どうやら自分の菜譜に加える気満々のようだ。そのうち州牧邸でも味わえるかもしれない。


　さて、いよいよ主菜の登場である。
　卓子につくのが二人だけということもあり、一品一品の量は少ないが、種類がとにかく多かった。
　木の実と鶏の炒め物（腰果鶏丁）やタレに漬けた唐揚げ（油琳鶏）などは、影月も好きな菜だ。味付けもそれほど濃くなく、上品な味わいだった。
「これはなんですか？」
　給仕に置かれたばかりの皿を見て影月は首をひねる。
「お茶の葉で燻製した鶏肉をさらに揚げました棹茶牆にございます。また、こちらは煮込んだ鶏を特製タレで召し上がっていただく怪味鶏です」
「面白いお名前ですねー？」
「少し、表現に悩まれるようなお味ということで付けられたようです」
　口に運ぶと、確かになんとも奇妙だ。甘いような辛いような酸っぱいような。だが、嫌な味ではない。
「叫化鶏でございます」
　運ばれてきたのは、ただの若鶏のあぶり焼きに見えた。しかし、傍らの卓子で給仕が切り分けると、中には詰め物がぎっしり。
「豚肉と野菜が詰めてありますのね」
　外側のぱりぱりした皮と汁気たっぷりな若鶏と、詰め物との味わいが絶妙だ。
「富貴鶏でございます」
　土の固まりのようなものが運ばれてきて、それのどこが富貴なのだろうと影月が香鈴を見ると、香鈴は手を叩いて捲くし立てた。
「若鶏に詰め物をして蓮の葉でくるんでから粘土で固めて蒸し焼きにするんですの！」
「その通りにございます」
　給仕の手元を見ると、割られた粘土の下、鮮やかな緑が顔を出していた。
「さすがに、自分では作れませんわね」
　少し残念そうな香鈴に、給仕は笑いながら答える。
「お客様が作られてしまいますと、うちの庖丁人が首になってしまいますよ」
　もちろん、味もたいへんに結構なものだった。

　豪華な主菜にさすがに圧倒されていたが、どうやらそろそろ終わりらしい。締めくくりの麺菜は、あっさりした鶏ガラの湯に漬かってきた。正直、ほっとする。
　最後に、甘味が現れた。胡麻入りの白玉団子が甘い蜜に入った芝麻湯圓だ。
「お帰りの際には、当店自慢の蓮蓉月餅をお土産に用意させていただいております」
　至れり尽くせりである。
「こちらの月餅は美味しいんですのよ！蓮の実の餡の中に塩漬けの鶉の卵が入ってますの」
「以前にもご贔屓いただいておりましたか？」
「貴陽のお店で何度かいただきましたわ」
「それではどうかお楽しみに」
　すべての給仕をすませて、甘味と新しく用意された茶を残して、「ごゆっくり」と給仕は退出していった。


　食べ盛りとはいえ、影月はすっかり満腹していた。少量づつとは言え、品数は十分すぎるほどだったし、鶏菜ばかりでもまったく飽きさせられなかった。そのあたりが名店ならではか。
　すぐには動く気にもなれなくて、茶をすすっていた影月だったが、最適なのは食事の後と教えられたことを思い出し、懐をさぐる。
「香鈴さん、これ」
　素直に包みを受け取った香鈴は、感嘆の声を上げた。
「まあ！なんて繊細な細工でしょう！」
　指輪を取り上げた香鈴は、そのまま指に嵌め、うっとりと眺める。
「ええと、耳飾もあるはずなんですけど」
「あら、同じ意匠ですの。細工師が同じなのですね。いい腕ですわ」
　内心、安物を贈らないでよかったと影月は胸をなでおろす。香鈴がその育ちから目が肥えているのは当然のことなのだ。春姫に相談した自分を褒めてやりたい。
「影月様、とても美しいのですけど、ご無理されたのではありません？」
　最初の興奮が過ぎ、香鈴の顔は心配そうな表情に変わっている。影月は苦笑した。
「それでしたら、春姫さんが上手に交渉してくださいましたから大丈夫ですー」
「まあ。春姫様にもお礼を申し上げないと。でもそれで判りましたわ。影月様がわたくしの指の寸法などご存知のはずありませんもの」
　安堵した香鈴は手早く耳飾をつける。
「いかがです？」
　香鈴が小首をかしげると、かすかに金細工が涼しげな音をたてた。
「すごく、お似合いです」
「大切にいたしますわね」
　幸せそうな香鈴の姿に、影月は心から満足した。
「影月様には後ほどお渡しいたしますので」
「え？僕も何かいただけるんですか？」
「栗主益は、お互いに贈り物をしあうんですのよ」
　燕青から教えられた栗主益の話では、男の大変さばかりが強調されていて、そんなことはすっかり忘れていた。
　しかし、何を香鈴が用意したかは、その時教えてはもらえなかった。


「あ、香鈴さん、外見てください！」
「まあ、雪ですのね」
　昊から、後から後から白い雪が静かに舞い降りてくる。
「本降りになる前にそろそろ行きましょうか。香鈴さん、その着物って、歩けるんですか？」
　行きは軒で送ってもらったとはいえ、州牧邸までそれほど距離はない。だが、繊細に折り重なった香鈴の衣装は重くはなさそうだったが動きやすくは見えない。
「大丈夫ですわ。慣れておりますから」
　裾さばきも鮮やかに香鈴は立ち上がる。
　そう、香鈴の場合は衣装を着こなしているのだ。未だ衣装に着られている自分とは違うと影月は感嘆しながら見とれた。
「あ、手を貸し忘れてました……」
　貴婦人に手を貸すのは男の務めと、櫂瑜から指導されていたのに機会を逸してしまった。
「それでは、今からお願いいたしますわね」
　香鈴が手を差し伸べたので、影月もまた手を伸ばす。
「影月様！握られては困ります！」
「あ、つい……」
　手の上に重ねるだけでいいはずをうっかり握ってしまったのは、そうしたいという本能のせいだろうか。
（うーん、櫂瑜様にまだまだたくさん教わらないと）
　反省しつつ手を取り直して、二人は個室を後にした。


　玄関先では支配人と見られる男が満面の笑みで二人を送りに出てきた。
「本日はご満足いただけましたでしょうか？」
「はい、とっても美味しかったです」
「それではまた是非ご贔屓くださいますように」
　影月は曖昧に微笑んだ。
　そこに、別の男が何やら運んできた。
「何ですか？」
「わたくしのですの。こちらに預かっていただいていたのです」
「じゃあ、僕が持ちましょう」
「お願いいたします」
　長裾を気にする香鈴に、その荷物を持って歩くことは難しいだろうと影月が代わりに受け取る。さして重くはないが、かなり大きい。
　香鈴にはごく小さな包みが支配人より渡される。
「それでは、お帰りになられましても当店の味をお楽しみください」
「嬉しいですわ。子供の頃から大好きでしたの」
　香鈴がそこまで言うならかなり美味しいのだろうと、満腹のはずなのに、影月も楽しみになった。
　幾人もの店の従業員に見送られて、いささか気恥ずかしかったが、そうして二人は粉雪の舞う街中へと踏み出して行った。




　降り始めたばかりの雪は、ただちらちらと舞うばかりで、まだ積もってはいない。
　片手に荷物、片手に香鈴の手を取って、影月はゆっくりと歩く。
　時々隣に目をやると、粉雪を背景になんとも美しい最愛の少女の姿があり、影月は幸福感に酔った。
（こんなに幸せでいいのかなあ？）
　ささいなことでも幸せになれる影月だったが、これでは幸福の大盤振る舞いだと思う。さすが、恋人たちの聖夜と言うべきか。
　だが、急な木枯らしの冷たさに、影月は首をすくめる。
「影月様」
　それまで黙って歩を進めていた香鈴が合図を送ってきたので影月は足を止めて見下ろした。
「なんですか？」
「そちらの荷物をお渡しくださいませ」
　代わりに月餅の包みを預かって、影月は素直に荷物を渡した。
　香鈴は、大判の布の包みを取り除けると、なにやら黒っぽい布の固まりを広げる。
「これが、わたくしからの栗主益の贈り物ですの。普段着でしたら肩掛けでもよろしいですけれど、官服ですとそうもいきませんでしょう？」
　それは、しっかりとした仕立ての外套だった。
「助かります。すごい立派ですねー。香鈴さんこそ無理しませんでした？」
「柴彰様によいお店を紹介していただきましたの」
　ありがたく羽織ってみると、たちまち外気が遮断される。
「あったかいですー。ありがとうございます」
　香鈴は満足そうに衿元など直してやっていたが、ふいに小さなくしゃみをもらした。
　香鈴は衣装の上に幅広の巾を羽織ってはいたが、それでは十分ではなかったのだろう。
　影月は慌てて、もらったばかりの外套を香鈴に着せ掛けようとする。
「すみません！僕ばっかり！」
「いけませんわ。それは影月様に差し上げたものですから。それに――わたくしが羽織りますと、引きずってしまいますわ」

　たしかに、小柄な香鈴だと床に引きずってまだ余るかもしれない。想像した影月は思わず噴出した。
「何をお考えになりましたのっ！」
　たちまち眉をひそめた香鈴だったが、再びくしゃみに襲われ、怒りは持続しない。
　影月はしばし考えて、手を打つ。
「そうだ！こうしましょう！」
　影月はまず自分がきちんと外套をはおり、次に片手を伸ばして外套の中に香鈴を引きいれた。
「な、何をなさいますのっ！」
「これなら、僕も香鈴さんもあったかいですよねー？」
「それはっ！そうかもしれませんけど！これでは何も見えませんのっ！」
　すっかり外套に頭までくるまれてしまった香鈴には、たしかに何も見えないだろう。香鈴の抗議を聞き流して、影月はしっかりと香鈴を抱える。
「僕、ゆっくり歩きますから、しがみついていてくださったらいいんですよ」
「恥ずかしいんですの！」
「んー、でも、今まわりには誰もいませんしー。いても僕しか見えませんから大丈夫ですよ」
　外から見れば、影月が着膨れしているようにしか見えないだろう。香鈴もようやく観念したらしく、影月の胴にしがみつく。
　影月はまわした腕に力を入れて、ゆっくり、ゆっくりと歩き出した。抱きしめた香鈴のぬくもりがとてつもなく心地よかった。


　そうやって進んでいた影月の目に赤い紐が目に入ったのは、いくらか歩いた後だった。
　それは、数日前に影月自身がぶらさげたやどり木の束。いつの間にか、崔氏の家の近くまで来ていたらしい。
　まだ距離のある崔家の塀をぼんやり眺めていると、そこに丁度一組の男女が現れた。男は何やらささやいて女を枝の下にやると、もちろん接吻を始めた。
　他人のそういった場面などはじめて目撃してしまった影月の耳が赤くなる。慌てて目をそらし、足取りも乱れた。
「影月様？どうなさいましたの？」
　外の状況がわからない香鈴は、影月を見上げて小さな声で尋ねる。
「い、いえ。なんでもありません……」
　外套の中をのぞきこむと、影月はなるべく平静に答える。
「それならよろしいのですけど」
　このまま、自分も香鈴をやどり木の下に連れていこうかと影月は考えた。前も見えない香鈴を連れて行くのはきっと簡単で。けれど、いくら間隔が空いているからと言って、他人の姿が見えるようなところでは正直気が進まない。迷っているうちに、そのまま崔氏の塀の横を通り過ぎてしまった。
（ええと、あと州牧邸に帰るまでに、どこにぶらさげたっけ）
　燕青に渡された地図を思い返してみると、あいにく想月楼から州牧邸までの間にあったのは、崔家だけであった。
（あー、失敗しちゃったかなあ）
　せっかくの機会をふいにしたのは何とも悔やまれる。でも、できれば接吻はしたいというのが本音だ。薄く紅を刷いた香鈴の唇に触れたくてたまらない。
　その時、影月は何を懐に入れているかを思い出した。


「ねえ香鈴さん。ひとつ、お願いを聞いてもらえますか？」
「なんですの？」
　足を止めた影月を見上げた香鈴はどこか頼りなげで、影月の心臓は跳ね上がる。
「僕、今からあるものを香鈴さんの髪に刺します。だから、今夜ははずさないって、約束して欲しいんです」
「簪のようなものですの？」
「いえ、ただの小枝なんですけど、すごく栗主益らしいものです」
「よくわかりませんけれど、影月様がお望みでしたら……」
「ありがとうございます！」
　影月は懐から取り出した小枝を慎重に香鈴の髪に刺した。決して、抜けないように。
「それで。これはなんですの？」
　不思議そうな表情で見上げた香鈴に、影月は素早く口づけした。
「な……っ！いきなりなんですのっ！」
　これまで、幾度か口づけはかわしている二人だが、それはそれなりの雰囲気の中のことで。今回のことは香鈴にとってまったくの不意打ちと言えた。
　影月は自然と頬をゆるめて耳元で囁く。
「今日は栗主益で。栗主益なら好きな時に接吻していいんですよね？――やどり木の下なら」
　はっと気付いたらしい香鈴は慌てて髪に手をやろうとするが、影月が許すはずもない。
「取っちゃだめですよ。さっき、約束してくれましたよね？」
「そ、それは卑怯とか申しませんっ！？」
　腕の中で暴れる香鈴を抱く手に力を入れて、影月は唇を寄せる。
「言いません。だって約束しましたし。香鈴さんの唇は、だから今夜ずっとやどり木の下にあるんです。でも、香鈴さんは僕が離しませんから、他の人が香鈴さんに口づけする危険もありませんしー」
　抗議に開かれる朱唇をついばむような口づけで黙らせる。
「前の見えてない香鈴さんを決められたやどり木の下に連れて行くのは簡単でしたけど、この方がずっといいでしょう？」
「何がいいんですのっ」
「だって、こうやって、決められてない場所でだって――」
　華奢な香鈴の顎に手をかけて、口づけする。
　唇を離して、数歩歩いて、口づけを降らす。
　柔らかな香鈴の唇は、何度触れても飽きることがない。
　真っ赤な顔で睨みつけてくる表情さえ可愛くて、笑いながら口づけする。
　香鈴の黒髪の中、一際鮮やかな緑の小枝がとても神聖なものに影月には思えた。


　そうやって、歩く歩数と口づけの回数と、どちらが多いのかわからないような状態で、影月は微笑む。
「このままだと今晩中に州牧邸に着かないかもしれませんねー」
「何をのんきなことおっしゃってますの！二人とも凍えてしまいますわっ！」
「香鈴さんを抱きしめてるから、ちっとも寒くないですよ？」
　お互いのぬくもりは心地よく、外套の中は別世界のようだ。
「ゆ、雪だって降ってますのよっ！」
　香鈴がそういい終わらないうちに、ひらひらと雪が外套の隙間から入り込んで、香鈴の前髪と、睫毛と、頬に触れて、消えた。
「あー、このままだったら、雪だるまになっちゃいますかー？」
「それをのんきと申しますの！」
　影月は笑って香鈴の濡れた頬をぬぐう。
「そうですねー。それに、雪でも香鈴さんに接吻しようなんて許せませんよねえ」
　自分は実は相当独占欲が強いのだと気付いて影月はおかしくなる。香鈴はというと、さすがに上気した顔のまま押し黙っている。
「雪に負けないくらい、たくさんたくさん口づけしますね」
　香鈴の耳までもが赤くなっているのが見える。
「香鈴さん、僕に口づけされるの、嫌ですか？」
「……そんなことは申しておりません」
「じゃあ、嬉しいですか？」
「存じませんっ！」
　顔を背けようとした香鈴を自分の方に向かせて、影月はゆっくりと囁く。
「僕は好きです。香鈴さんも、香鈴さんの唇も――」
　そうして、雪のように優しい口づけを落とした。



「何を笑ってらっしゃいますのっ！」
　気が付けば影月は我知らず微笑んでいたらしい。
「ええと、栗主益って、たくさん決まりごとがありますよね。だったら、もうひとつくらい増えたっていいと思いませんか？」
　影月の発言の意図が見えない香鈴に、わずかに焦れたような表情が浮かぶ。
「毎年。栗主益には、香鈴さんの髪にやどり木を飾ってもらうっていうのを僕たちだけの決まりごとにしませんか？」
「そんなお話、聞いたこともございません！」
「だから、二人だけの決まりごとですよ。毎年。どこにいても。栗主益の日に」
「毎年？どこにいても？」
「ええ。例え、琥璉にいなくても」
　香鈴はというと、更に顔を赤くする。
「約束、しませんか？」
　しばらく香鈴は沈黙を守っていたが、ようやく小さな声が答えた。
「影月様がお忘れにならないのでしたら……」
「忘れません。ずっと。――いけない、雪に負けてしまいます！」
　勢いを増した雪が二人のまわりで舞う。それは、小さな恋人たちに嫉妬するように激しい。
　影月はそんな雪に負けないように、激しく長い口づけで約束を誓った。




　雪にも風にもどんなものにも邪魔はさせない。
　いつも、いつだって大切なひとだから。

　そんな小さな約束が交わされた栗主益は、数え切れないくらいの口づけをこれからも降らせる日になるだろう。
　そして、二人が大人になっても、忘れる年などきっとありはしない――。

（終）

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『約束の小枝』（やくそくのこえだ）


彩雲国で強引にクリスマス、の本編になります。
長かった……。色々と。
時間もかかりましたし、随分長い話になりましたし。

そんなわけで、これは一種のパラレル設定です。
何故かというと、茶州琥璉を舞台に年末。
なのに、誰も朝賀に行ってないんです！（爆）
いやまあ、茗才が行ってくれて……というわけにはいかないでしょうかねえ。


前半、影月がやどり木に印をつける仕事をさせたら、これが面白くて。
そのシーンが少々長くなってしまいました。
子供とのやりとりは削ってもよかったんですが、最後のひとことを言わせたかったので（笑）

で、一番調べ物に時間がかかったのがデートに入ってからのメニューです。
すべて実在のメニューですが、「鶏づくし」と決めたもので、中華料理と言えど、地域のくくりを飛び越えています。
平気で北京料理と四川料理と広東料理が並んでいます。
それ以外の地域の料理もあります。
基本は広東料理の正式コースに倣いました。
冷たい前菜、温かい前菜、主菜、麺、甘味。
主菜には本当はまだ分け方があるのですが、そこまではできませんでした。
漢字表記ができなくて諦めたメニューもあります。
記載はしてませんが、野菜のメニューなどもきっと出ているはずです。
ちなみに、ほとんど食べたことありません。
そして、セレクトして書いて。
とてもとてもお腹がすいて困りました……。

お土産に月餅を持たせましたが、通常の月餅に入っているのはアヒルの卵です。豪華なものだとこの卵がひとつの月餅に４つ！とかあるみたいです。
でも、それではあまりにも大きいですし、想月楼ではウズラの卵を４つ入れた小さな月餅を用意しました。直径１０ｃｍくらいの月餅です。ああ、読んでくださった方たちにもふるまえればよいのですが。

サイト名と同じ想月楼は『黄蓮夢』以来二度目の登場。こちらは琥漣支店です。どうぞご贔屓に。
「劉牙」は『天の罪・地の奇跡』ででっちあげたお伽噺に出てきます。
櫂瑜の家人たちについては、『風土記』をご参照ください。

あ、外套はマントの意味で使っています。
中国的服飾事情を考えるとおかしいかもしれませんが、どうしても香鈴をくるんでしまいたかったのです（苦笑）

クリスマス話なだけに甘さ増量のつもりですが、
お気に召していただけると幸いです。